นักวิจัยศึกษาศิลปะและวรรณกรรมเพื่อให้แสงสว่างแก่นิเวศวิทยาโบราณของทะเลเมดิเตอเรเนียน
ฉลามปกครองน่านน้ำของทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเป็นเวลาหลายแสนปีก่อนที่มนุษย์จะจมลงไปในคลื่น ก่อนที่การจับปลามากเกินไปและการประหัตประหารจากความกลัวจะมาถึงพวกเขา ฉลามบางตัวเคยเป็นนักล่าระดับแนวหน้าของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน กำจัดคนที่ป่วยและอ่อนแอออก และท้ายที่สุดก็บังคับใช้ระบบนิเวศที่สมดุลและแข็งแกร่งโดยอาศัยอำนาจของฟันที่ขรุขระของพวกมัน
แต่เมื่อมนุษย์เริ่มลงน้ำ สิ่งต่าง ๆ ก็เปรี้ยวอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า นักเขียนและศิลปินก็เริ่มวาดภาพฉลามในบทบาทของวายร้าย
ในความพยายามที่จะทำความเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างเรากับฉลามที่เปลี่ยนไปตลอดประวัติศาสตร์ให้ดีขึ้น มัสซิมิเลียโน บอตทาโร นักวิทยาศาสตร์ทางทะเลแห่งสถานีสวนสัตว์แอนตัน โดห์น ในเนเปิลส์ ประเทศอิตาลี และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ศึกษาหลักฐานทางประวัติศาสตร์และโบราณคดีนับพันปี รวมถึงการแสดงภาพทางศิลปะ . ผลการศึกษาของพวกเขาซึ่งตีพิมพ์ในวารสารRegional Studies in Marine Scienceพบบันทึกปฏิสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์และปลาฉลาม รวมถึงปลากระเบนซึ่งเป็นญาติใกล้ชิดหลายสิบรายการ
หลักฐานแรกสุดของการมีปฏิสัมพันธ์คือความเอร็ดอร่อย—กระดูกปลาฉลามที่เหลือจากอาหารยุคหินตอนปลายในถ้ำทางตอนใต้ของอิตาลีและสเปน จากนั้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ภาพของฉลามปรากฏบนชาม แจกัน และกระเบื้องโมเสค พวกเขาเขียนเป็นประวัติศาสตร์และบทกวีมหากาพย์ และในกรณีหนึ่ง รังสีส่วนหนึ่งกลายเป็นวัตถุทางศาสนาที่ติดอยู่บนผนังโบสถ์ เรื่องราวเหล่านี้ให้ข้อมูลเชิงลึกทางชีววิทยาเกี่ยวกับการมีอยู่ของสปีชีส์และความชุกชุม ก่อนที่การจับปลามากเกินไปและความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อมที่รุนแรงซึ่งเกิดจากการปฏิวัติอุตสาหกรรมทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในระบบนิเวศของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน บันทึกยังเผยให้เห็นว่าความกลัวและความเข้าใจผิดทำให้ความสัมพันธ์ของเรากับฉลามมีความซับซ้อนตั้งแต่การเผชิญหน้าครั้งแรกของเรา
ในปี 492 ก่อนคริสตศักราช การรุกรานกรีซครั้งแรกของเปอร์เซียดำเนินไปได้ด้วยดีสำหรับผู้บัญชาการทหารมาร์โดเนียส ตามประวัตินักประวัติศาสตร์ชาวกรีก Herodotus Mardonius ได้ “ปลดเผด็จการทั้งหมด” ของหมู่เกาะไอโอเนียนแล้วแทนที่ด้วยรัฐบาลที่ได้รับความนิยมและบังคับให้ชาวมาซิโดเนียเป็นทาส โชคของ Mardonius ไม่คงอยู่ กองเรือของเขาถูกลมเหนือพัดจม ทำให้เรือกว่า 300 ลำจมหน้าผาบนภูเขา Athos ในบัญชีของเฮโรโดทัสเกี่ยวกับเหตุการณ์ “สัตว์ทะเล” ได้ย้ายเข้าไป “จับและกิน” ลูกเรือจำนวนมากจาก 20,000 คนในน้ำ นับเป็นการปรากฏตัวครั้งแรกที่น่าอับอายของฉลามในวรรณกรรม
ในขณะที่ Herodotus อาจใช้เสรีภาพทางศิลปะในการอธิบายการตายของฉลามจำนวนมาก Bottaro คาดการณ์ว่าอาหารอันโอชะสามารถเปิดเผยภาพรวมของปลาฉลามในอดีตได้ “ในช่วงเวลานั้น … ทะเลเมดิเตอเรเนียนเต็มไปด้วยฉลาม จนหลังจากเหตุการณ์ในเรือ ฉลามก็เข้ามาทันที [ตาม] กลิ่นเลือดที่ได้กลิ่น” เขากล่าว พร้อมเสริมว่าเสียงของการจมน้ำและลูกเรือที่อ่อนแรงก็อาจมีได้เช่นกัน เสมอกัน
บัญชีของ Herodotus ที่ว่าการโจมตีของฉลามอาจเป็นอันตรายต่อนักเดินเรือสะท้อนให้เห็นในผลงานของศิลปินทัศนศิลป์ ภาพฉลามในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดภาพหนึ่งมาจากชามเซรามิกสมัยศตวรรษที่ 8 ก่อนคริสตศักราช ซึ่งพบบนเกาะ Ischia ในอ่าวเนเปิลส์ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีการค้าทางทะเลเข้มข้นในเวลานั้น ตามข้อมูลของ Bottaro ชามแสดงลูกเรือต่อสู้กับสัตว์ทะเลขนาดใหญ่ที่ชวนให้นึกถึงฉลามขาว
ประมาณห้าศตวรรษหลังจากการรณรงค์ของชาวเปอร์เซีย นักปรัชญาชาวโรมันและนักธรรมชาติวิทยา Pliny the Elder ได้แสดงภาพของปลาฉลามมากมายเมื่ออธิบายถึงฝูงปลาด็อกฟิชที่รบกวนนักดำน้ำฟองน้ำในประวัติศาสตร์ธรรมชาติ “นักดำน้ำเผชิญหน้าฉลามอย่างดุร้าย ซึ่งจะทำให้ขาหนีบ ส้นเท้า และส่วนสีซีดทั้งหมดในร่างกายของพวกมัน วิธีเดียวที่ปลอดภัยคือเปิดฉลามและทำให้พวกมันตกใจ เพราะฉลามกลัวผู้ชายมากเท่ากับที่ผู้ชายกลัวพวกมัน” เขาเขียน และเสริมว่านักดำน้ำค้นหาสถานที่ที่มีปลาตัวแบนชนิดใดชนิดหนึ่ง ซึ่งการมีอยู่ของปลาฉลามชนิดนี้บ่งชี้ว่าฉลาม—“สัตว์ประหลาดมีพิษ” ในการแปลบางฉบับ—น่าจะไม่มีอยู่
พลินีเป็นนักเขียนคนแรกที่อธิบายปฏิสัมพันธ์ระหว่างฉลามกับมนุษย์โดยละเอียด แต่หนึ่งในเรื่องราวแรกสุดที่ทำลายสำนวนโวหารของฉลามเหมือนมนุษย์นั้นเขียนขึ้นเมื่อประมาณ 500 ปีก่อน ในประวัติศาสตร์สัตว์นักปรัชญาและนักวิทยาศาสตร์ชาวกรีก อริสโตเติล ให้รายละเอียดเกี่ยวกับชีววิทยาและนิเวศวิทยาของปลาฉลามในแบบที่ไม่ค่อยเห็นมาก่อนในยุคฟื้นฟูศิลปวิทยา ตัวอย่างเช่น ในตอนหนึ่ง อริสโตเติลบรรยายถึงการใช้แหล่งอนุบาลปลาฉลามในน้ำตื้นว่า “ปลากระดูกอ่อนจะออกมาจากทะเลหลักและน้ำลึกเข้าหาชายฝั่งและให้กำเนิดลูกของมัน และพวกมันทำเช่นนั้นเพื่อความอบอุ่นและโดย วิธีป้องกันสำหรับลูกของพวกเขา”
